Die umkämpfte Republik

Genossenschaftliche Ursprünge finden sich bereits bei den ersten Siedlungen im Zuge der Völkerwanderung und des späteren Landausbaus neben adeligen Grundherrschaften. Die gemeinschaftliche Nutzung und Verwaltung von Land und Boden, die dort ihren Ursprung hatte, spielt bis heute eine bedeutende Rolle. 

Vor allem die im Hochmittelalter entstehenden städtischen Gemeinwesen waren genossenschaftlich organisiert. 

Neben der Stadtverfassungen auch die Orga­nisation der Handwerker in Zünften und Gilden, die mittelalterliche Klostergemeinschaft, aber auch die frühen Universitätsgründungen.

Die genossenschaftliche Idee zieht sich seither durch die gesamte europäische Geschichte und fand ihre ersten Gründungen im Wirtschaftsleben beispielsweise im Berg- und Brückenbau sowie im Hüttenwesen. Auch zahlreiche Münzprägungen gingen im Mittelalter auf Münzerhausgenossenschaften zurück.

Das deutsche Genossenschaftswesen geht auf die Ideen der beiden Genossenschaftsväter Wilhelm Friedrich Raiffeisen (1818 – 1888) und Hermann Schulze-Delitzsch (1808 – 1883) zurück. Als Antwort auf die grassierende Massenarmut der Bauern, Handwerker und städtischen Gewerbetreibenden schlossen diese sich zu demokratisch organisierten Selbsthilfevereinigungen zusammen. 

Die Französische Revolution (1789), das Gedankengut der Aufklärung zu­sammen mit den Schriften von Adam Smith formten um die Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert ein Umfeld, das die Idee des Wirtschaftsliberalismus begründete und dessen Verbreitung begünstigte. Die Abschaf­fung des Feudalismus, der von einem Gefüge von Pflichten, Leistungen und per­sönlichem Treueverhältnis geprägt war, zusammen mit Gewerbefreiheit und In­dustrialisierung veränderten die wirtschaftlichen, politischen und gesellschaftlichen Rahmenbedingungen in ganz Europa radikal. 

Das Herauslösen der Bauern aus sämtlichen herrschaftlichen Bindungen infolge der Liberalisierung der Agrarverfassung wird als Bauernbefreiung bezeichnet. Sie umfasst die persönliche Befreiung der Bauern aus Leibeigenschaft oder Erbunter­tänigkeit bzw. die Auflösung der Grundherrschaft, Aufhebung der Gerichtsherr­schaft sowie weiterer herrschaftlicher Bindungen.

Massenarmut und Hungerkrisen waren in der vorindustriellen Zeit (vor 1850) eine häufige Erscheinung gewesen. Ursache dafür war die geringe Produktivität in der Landwirtschaft, die erst mit der Bauernbefreiung überwunden wurde, zusammen mit der Gewerbefreiheit, welche die Grundlage für den grundsätzlich freien Marktzutritt schaffte und damit eine freie Wettbewerbs­ordnung einführte. Die Schaffung einer marktwirtschaftlichen Ordnung mit freiem Marktzutritt stellte auch die Bauern in eine Wettbewerbssituation und damit vor völlig neue Heraus­forderungen. Die Freiheit der Bauern als Unternehmer betraf nicht nur die Produkti­onssphäre, sondern warf darüber hinaus Fragen der Finanzierung auf. 

Diese stellten sich ebenso bei Handwerks- und Gewerbebetrieben. Schranken, die Staat und Gesellschaft bisher gesetzt hatten, wurden aufgehoben. Für Handwerker und Gewerbetreibende bestand nun einerseits die Chance auf freie wirtschaftliche Betätigung, andererseits entfielen durch den Abbau der Zunftschranken traditionelle Schutzfunktionen. Auch Handwerker und Gewerbetreibende sahen sich nun einer existenzbedrohenden Konkurrenz durch Fabriken und Industrien ausgesetzt. In dem aufkommenden freien Wettbewerb benötigten sie Betriebskapital zur Anschaffung technischer Hilfsmittel.

Das Kreditwesen Mitte des 19. Jahrhunderts bestand jedoch lediglich aus drei Bankengruppen, den zu dieser Zeit noch dominierenden Privatbanken, den Sparkassen sowie den sogenannten „Landschaften“ und „Ritterschaften“. Diese dritte Bankengruppe war genossen­schaftlich organisiert und kann als Vorläufer der späteren Hypothekenbanken ge­sehen werden. Doch weder Kleinbauern noch Gewerbe- oder Handeltreibenden stand die Kreditaufnahme bei einer dieser drei Bankengruppen offen. Zwar boten die seit Beginn des 19. Jahrhunderts vermehrt entstehenden Sparkassen in gerin­gem Umfang Bankdienstleistungen auch für Landwirte sowie Handwerker und Gewerbetreibende, jedoch hauptsächlich hypothekarisch gesicherte langfristige Ausleihungen gegen hohe Sicherheiten. Grundsätzlich stand bei den Sparkassen zu dieser Zeit noch der Spargedanke im Vordergrund, sodass das Passivgeschäft dominierte. Die um die Jahrhundertmitte entstehenden Aktienbanken und Groß­banken konzentrierten sich mit ihren Bankleistungen in erster Linie auf die sich rasch entwickelnde Industrie und den Handel. 

Somit gerieten neben Handwerkern vor allem Klein­bauern zunehmend in die Abhängigkeit von „Wucherern“ und Viehhändlern. Auch die von König Ludwig I. gegründeten sogenannten „Kreishilfskassen“, die bei unverschuldeten Notlagen günstige Darlehen an die ländliche Bevölkerung in Bayern vergaben, konnten das Kreditbedürfnis der Landwirte nicht decken und somit deren prekäre Situation nicht nachhaltig und in der Breite verbessern.

Um die offensichtliche Not der ländlichen Bevölkerung, ausgelöst durch Missernte und Wirtschaftskrise, zu lindern, gründete der Bürgermeister des rhei­nischen Ortes Weyerbusch, Friedrich Wilhelm Raiffeisen, nach dem christlichen Prinzip der Nächstenliebe aufgebaute Wohltätigkeitsvereine. Der ers­ten erfolgreichen Gründung eines „Brodvereins“ in seiner Gemeinde Weyerbusch im Winter 1846/47 folgte ein Jahr später der „Flamersfelder Hülfsverein zur Un­terstützung unbemittelter Landwirte“. So wurden die Missernte des Jahres 1846 und der darauffolgende Notwinter der unmittelbare Anlass für das Entstehen der Raiffeisen-Kreditgenossenschaften. Da die Armut der ländlichen Bevölkerung langfristig und nicht nur akut bekämpft und vor allem deren Abhängigkeit von dem wucherischen Handel mit Vieh beendet werden sollte, baute Raiffeisen sei­nen Hilfsverein immer mehr zu einer Kreditstelle aus, weitere Vereinsgründungen folgten. Ab 1864 gründete Raiffeisen nach den genossenschaftlichen Prinzi­pien der „Selbstverwaltung“, „Selbstverantwortung“ und „Selbsthilfe“ „moderne“ Genossenschaften mit einem überschaubaren, begrenzten Tätigkeitsbereich, einer ehrenamtlichen Verwaltung sowie einer unbeschränkten, also solidarischen Haftung aller Mitglieder. Weitere Merkmale seiner Genossenschaften waren keine bzw. nur relativ geringe Geschäftsanteile, die Bildung eines unteilbaren Stiftungs­fonds, das Verbot der Kreditvergabe an Nichtmitglieder, die Verbindung von Geld- und Warengeschäft sowie der Ausschluss einer Gewinnbeteiligung der Mitglieder.

Diese genossenschaftlichen Kreditinstitute nach den Ideen Raiffeisens boten der ländlichen Bevölkerung die Möglichkeit, langfristige Kredite aufzunehmen und zudem überschüssige Gelder auch in kleineren Summen anzulegen. Darüber hinaus passten sich die Darlehenskassenvereine den persönlichen Kreditbedürfnissen der Landbevölkerung an und boten Laufzeiten, die sich an deren Erzeugerrhythmus orientierten.

Bereits kurze Zeit vor der Gründung der ersten Unterstützungsvereine durch Friedrich Wilhelm Raiffeisen hatte der Patrimonialrichter Hermann Schulze-Delitzsch genossenschaftliche Kreditinstitute für mittelständische Handwerker und Gewerbetreibende aufgebaut. Anders als Raiffeisen lehnte Schulze-Delitzsch jedoch jegliche externe Hilfe ab und setzte vielmehr allein auf Selbsthilfe, da Fremdhilfe seiner Meinung nach nur die akute Not, nicht aber de­ren Ursachen bekämpfen konnte und zudem die von ihm als Grundlage der Ge­nossenschaften geforderte Eigenständigkeit unterminiere. Und im Gegensatz zu Raiffeisen, der zunächst Kreditgenossenschaften gründete, schuf Schulze-Delitzsch zuerst gewerbliche Einkaufsgenossenschaften und dann erst Kreditgenossenschaften.

Die Genossenschaftsidee breitete sich im gesamten Deutschen Reich aus. Bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs bestanden mehr als 34.000 Genossenschaften mit mehr als 6 Mio. Mitgliedern. Den größten Anteil stellten hierbei die Kreditgenossenschaften, gefolgt von ländlichen Waren- und Betriebsgenossenschaften, Konsumgenossenschaften sowie den gewerblichen Genossenschaften.

Das erste Geschäftsjahr der ELBIM stellte aufgrund der hohen Inflation organisatorisch und kaufmännisch höchste Anforderungen an die Leitung der neu gegründeten Genossenschaft. Über die großen Herausforderungen für die ELBIM berichtete der Vorstand Carl Linder: „Das Geschäft ging und es wäre ein glückliches Jahr zu nennen, wenn nicht die Inflation eingegriffen hätte. Nur ein Beispiel: Ihre Anteile von nahezu 60 Mio. Mark waren am 20. November 1923 nurmehr 5 Tausendstel Pfennig wert. Kein Land der Erde hätte es ausgehalten, aber das deutsche Volk kämpft durch. Uns selbst wurde das Geschäft einigermaßen erleichtert durch das Entgegenkommen von den mit uns in Verbindung stehenden Banken und auch der Zentraleinkaufsgenossenschaft BAVARIA. Es war ein Zahlenwahnsinn ohnegleichen. Die Genossenschaft mußte das ganze Büropersonal zum Geldzählen heranziehen und noch laufend 4 Aushilfen beschäftigen."